十二生肖，又称属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这一独特的文化符号不仅在中国传统文化中占有重要地位，还深深影响着人们的日常生活和民俗信仰。以下是对十二生肖来源与历史的详细探秘：

一、起源背景

1. 天文学与历法学：据历史记载，早在西周时期，中国就有了将一年分为十二个时段，并以十二种动物作为象征的历法体系。这是最早的十二生肖体系的雏形。古代天文学家在观天象时，根据十二种动物的生活习性来确定它们与十二时辰的对应关系，例如老鼠在子时最为活跃，因此子时与鼠相对应。
2. 游牧民族影响：以动物纪年的方法最初起源于我国古代西北部从事游牧的少数民族中，这些民族以动物作为自己部落的图腾或标志，这些动物后来逐渐被纳入十二生肖体系中。
3. 图腾崇拜：有人认为十二生肖的选定最早可能与图腾有关。古代各部落都选一种特别惧怕或特别喜爱的动物作为本部落的图腾或标志，这些动物后来逐渐被纳入十二生肖体系中。

二、历史传说

1. 黄帝选兽传说：战国时期有一场由黄帝发起的动物竞赛，他选出了十二种动物进行比赛，最后决定前十二名的动物为代表的年份，分别为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这虽然是一个传说，但反映了古人对动物与年份之间联系的想象。
2. 地支与生肖的匹配：中国自帝舜时代就开始使用天干十个符号和地支十二个符号相配合的“干支纪年法”。东汉王充的《论衡》中明确提到了十二种动物的名称，并与十二地支相配属，这是目前已知最早对十二生肖进行完整记载的文献之一。